記者從中國科學院南京地質古生物研究所獲悉，由中國、德國古生物學者組成的一個研究組，近期在中國湖南發現了一批立體保存的遠古海綿化石。
這些化石形成於5.21億年以前，對研究早期海綿乃至整個多細胞動物的起源和演化具有重要意義。
人們常見的日用品海綿，是一種人工合成的高分子泡沫材料。事實上，自然界也有一種動物叫海綿，它是多細胞動物中最古老的門類之一。
從古希臘時代開始，人們就已經使用無骨針海綿的骨骼作為洗浴用品。最初的人造海綿，也是使用合成材料模仿天然浴用海綿開發而來。要討論多細胞動物的起源和早期演化，海綿動物是不可回避的一個話題。
此次，研究人員在中國湖南張家界附近的矽質磷塊巖中，發現了一批原位立體保存的海綿化石。
這是目前已知最早的、原位保存了骨架結構的海綿化石，依據前人的放射性同位素定年和生物地層學研究，研究人員推斷，這些遠古海綿生活的時間不晚於5.21億年以前的寒武紀早期。
從形態上看，這些化石海綿多以不規則球形、橢球形保存，從中心向外伸展出骨針，單個海綿的直徑在幾毫米至一兩厘米之間。通過細致比對，科研人員判定，這些海綿化石中的一些，符合原始的六射海綿形態。
參與此次研究的中科院南京地質古生物所副研究員羅翠說，除了原始的六射海綿，研究人員還在磷塊巖中發現了一些其他形態的海綿骨針。這說明，這些磷塊巖中還保存著更多的海綿類型。
相關研究成果已於近日刊發在德國《古生物學雜誌》上。
